东海岸的居民对飓风及其造成的破坏早已习以为常.为帮助人们在飓风来临前评估可能造成的损害和洪水情况，萨菲尔-辛普森飓风等级表应运而生.
飓风是一种旋转的低压天气系统，它将温暖空气的能量转化为风和海浪.飓风的中心具有’暖核’特征，意味着风暴中心的温度高于周围空气.温暖的海水温度和螺旋状的风向是形成飓风的必要条件.
当温暖空气在风暴中心上升，形成低压中心时，就会产生’眼’这一现象.随着该区域气压下降，更多的空气被吸入，形成类似热泵的效果，使风暴不断重复这一过程并增强.风暴将持续如此，直到其温暖的水源供应被中断.
雷暴从’眼’向外螺旋扩散，风暴前方的海水被推向前方，形成所谓的’风暴潮’.风暴潮通常出现在’眼’东侧.
当系统持续风速达到39英里/小时（mph）时，被归类为热带低压.当风速达到39英里/小时或更高时，低压将发展为热带风暴，并被赋予名称.
当风速达到74英里/小时时，系统被定义为飓风.
根据风速，热带系统被赋予不同的等级.以下是各等级对应的风速及风暴登陆后可能造成的影响：
等级1 — 74至95英里/小时：
非常危险的风将造成部分损害.结构良好的框架式住宅可能会出现屋顶,瓦片,乙烯基外墙和排水管的损坏.大树的主枝可能会折断，浅根系树木可能被连根拔起.电力线路和电线杆的严重损坏可能导致停电数天至数周.
等级2 — 96至110英里/小时：
极端危险的风将造成广泛损害：结构良好的框架式住宅可能遭受屋顶和外墙的重大损坏.许多浅根系树木会被折断或连根拔起，阻塞大量道路.预计出现近完全的断电，停电可能持续数天至数周.
等级3 — 111至129英里/小时：
将发生毁灭性损害：结构良好的框架式住宅可能遭受重大损坏，甚至屋顶板和屋脊端被移除.许多树木会被折断或连根拔起，阻塞大量道路.电力和供水在风暴过后可能中断数天至数周.等级3及以上的风暴被视为重大飓风.
等级4 — 130至156英里/小时：
将发生灾难性损害.结构良好的框架式住宅可能会遭受严重损坏，屋顶结构大部分受损，甚至部分外墙倒塌.大多数树木会被折断或连根拔起，电线杆会被推倒.倒下的树木和电线杆将使居民区孤立.停电可能持续数周，甚至数月.大部分区域在风暴过后数周至数月内将无法居住.
等级5 — 157英里/小时或以上：
将发生灾难性损害.大量框架式住宅将被摧毁，屋顶完全坍塌，墙壁倒塌.倒下的树木和电线杆将使居民区孤立.停电可能持续数周，甚至数月.大部分区域在风暴过后数周至数月内将无法居住.
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