对于许多盲人而言，导盲犬远不止是一只宠物，它被一些人亲切地称为’四条腿的自由’.切莉丝·鲍登对此感触颇深.她是一位盲人，与她搭档的哈利是一只黑毛拉布拉多犬，她于2024年2月从导盲犬协会获得.哈利是她的第三只导盲犬，她说每只导盲犬都让她在独立性上有所提升，自从她高中到大学期间获得第一只导盲犬以来，这种变化尤为明显.鲍登告诉《西雅图早间新闻》：’获得导摘犬是我实现多方面独立的重要一步，他真的非常优秀.’
在获得导盲犬之前，鲍登依靠白手杖来导航.她说：’白手杖能提供地面和前方障碍物的触觉反馈，帮助我们安全地行走.我必须掌握如何在街道上行走，在人行道上安全行走以及知道自己所处的位置.掌握这些技能是获得导盲犬的前提.’
鲍登希望获得一只既爱玩又努力工作的狗，但在工作时能安静下来.她说哈利完全符合她的要求，两人经常一起玩耍,散步，有时还会依偎在一起，快速穿梭在他们的社区中.她表示：’我们走得很迅速，所以常常飞快地经过，路上可能还会吸引一些目光.’
一旦训练完成，导盲犬会佩戴皮带式背心，以便引导其主人.鲍登说：’我握住背心的把手，他向前拉我，引导我避开障碍物.他会停下等待台阶或人行道边缘，我通过把手感受到他的动作.’
导盲犬协会的监督小狗养育现场经理安妮·泰森则负责促成这些改变生命的配对.她说该组织是世界上最大的导盲犬学校之一.泰森表示：’自1942年以来，我们已为美国和加拿大近18,000名客户提供服务.员工和志愿者对使命的投入和奉献非常值得.’
泰森说，将客户与狗狗进行匹配是一个细致的过程，围绕每个人的生活方式和偏好展开.’有些客户可能希望获得一只更严肃或更安静的狗，他们可能走得很慢.’她说，’因此我们会利用这些信息，为即将毕业的狗狗匹配合适的客户.’
该组织不收取任何服务费用，依赖捐赠者和志愿者小狗养育者来为狗狗进行正式训练.泰森表示，目前有超过100个小狗养育俱乐部在西部九个州运作.’小狗养育者是制造导盲犬的关键，没有他们，我们就无法拥有这些出色的导盲犬.’
有兴趣参与志愿活动的人可以访问导盲犬协会的网站了解更多信息.此故事最初发表于MyNorthwest.com.
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